I slutet av september och början av oktober ekar signaturvrålet från kronhjortshjortar (hanar) runt skogarna och bergen i Killarney National Park i Co. Kerry, signalerar början på höstens brunst. Vår enda inhemska hjort, kronhjorten, var en gång vanlig i hela landet, men en kombination av överdriven jakt och förstörelse av livsmiljöer gjorde att populationerna minskade med åren.
Den berömda flocken i Killarney, som består av cirka 700 djur, är nu den enda flocken av riktigt vilda inhemska rådjur i Irland. Även om det finns flockar i andra delar av landet, har alla antingen etablerats eller utökats med introducerade djur.
Kordhjortar är Irlands största landdäggdjur. De har en rödbrun päls, som övergår till en brungrå på vintern, med en krämig fläck på gumpen och en kort beige svans. Hjortar (hanar) kan nå 120 cm (48 tum) vid axeln, väga upp till 225 kg (495 lb) och har stora grenade horn. Dessa horn börjar växa på försommaren varje år och når maximal storlek och toppkondition mot slutet av september redo för sparring med rivaler under den årliga brunsten. Hovhorn fälls mellan februari och april året därpå och kan ibland hittas liggande på marken i rådjursland tidigt på våren. Under brunsten sätter dominerande hjortar ihop ett harem på mellan tio och femton hinds (honor) och försvarar dem mot allkomlingar.
De flesta möten mellan hjortar avgörs utan slagsmål: svagare hjortar blir i allmänhet överdrivna av mer vokalt dominanta män och stå ner. Men om jämnt matchade hanar kommer head-to-head är en konfrontation oundviklig. Att slåss mellan svensar är till stor del ritualiserat för att undvika allvarliga skador, och involverar en prövning av styrka och uthållighet. Hjorten kommer upprepade gånger att låsa horn och försöka trycka varandra bakåt. Skador, såsom ögonbortfall och sticksår, uppstår ibland under sådan sparring. Vinnande svensexor kommer att para sig med varje mogen hind i sitt harem, medan förlorare tvingas gå med i en ungkarlsgrupp och kommer inte att para sig alls det året.
Efter en dräktighetsperiod på 33-34 veckor föder hinds barn. till en enda kalv, eller, mycket sällan, två tvillingar. Liksom andra hjortarter är kronhjortskalvar välutvecklade när de föds och kan gå inom en timme efter födseln.
Shjortar kommer under tiden att dra nytta av den frodiga vegetationen för att odla en ny uppsättning horn och att generellt bulka upp för den annalkande brunsten, när de återigen kommer att testa sin styrka mot rivaliserande män. Medan de växer är horn täckta med en skyddande sammetslen beläggning av hud och hår. Mot slutet av sommaren, när hornen väl har slutat växa, fälls “sammeten” genom att gnugga hornen på marken, i växtlighet eller på trädbarken. Detta har den extra fördelen att de stärker nackmusklerna som kommer att spela en viktig roll i de kommande konfrontationerna.
Kordhjortens primära rovdjur på Irland var tidigare vargen. Däremot utrotades vargar här för cirka 200 år sedan och rådjuren har inga naturliga rovdjur idag. Nu helt skyddat av lag är det största bestående hotet mot kronhjortarna i Killarney det genetiska kontamineringen av populationen genom korsning med den introducerade sitkahjorten (Cervus nippon). Sitkahjortar introducerades från Japan i mitten till slutet av artonhundratalet, och korsning mellan de två arterna är känd för att vara möjlig, även om ingen ännu har registrerats i Killarney. Situationen övervakas noga, med hög prioritet på att upprätthålla den genetiska renheten i Killarney-besättningen.